George Nelson ble født 29. mai 1908 i Hartford, Connecticut, USA, og gikk ut av Hartford Public High School i 1924. Han fortsatte utdannelsen ved Yale University, der han studerte arkitektur, et valg han tok etter å ha sett en utstilling på universitetet som fanget hans interesse. Han ble uteksaminert i 1928 og var allerede ansatt som redaktør i arkitektfirmaet Adams & Prentice.

George Nelson fortsatte å studere ved Yale, ble undervisningsassistent i 1929, og i 1931 ble han uteksaminert med en grad i Fine Arts. Etter å ha vunnet en designkonkurranse kunne han fortsette arkitektstudiene takket være et ettårig stipend og innkvartering i et palass i Roma. I løpet av årene i Roma benyttet George anledningen til å reise rundt i Europa. To år ved det amerikanske akademiet i Roma førte til at han omfavnet den modernistiske arkitekturen og ble en av dens viktigste forkjempere i USA. Under oppholdet i Roma møtte han også sin kone Frances Hollister.

I 1944 ble han designsjef i det prestisjetunge amerikanske møbelselskapet Herman Miller. Han ble værende i denne stillingen frem til 1972 og var den som overbeviste Charles & Ray Eames, Isamu Noguchi og Alexander Girard om at de også skulle jobbe for Herman Miller.
Fra hans egen design er Marshmallow-sofaen og Ball Clock noen av de mest kjente produktene. George Nelson innledet et samarbeid med Vitra i 1957, og den dag i dag produseres mange av hans klokker og andre møbler av selskapet.

George Nelson døde 5. mars 1986 i New York, USA.